Cele șapte comune care compun Ținutul Pădurenilor, situat în Munții Poiana Ruscă, înregistrează o populație totală de mai puțin de 4.000 de locuitori pe o suprafață de aproape 570 de kilometri pătrați. În contextul noii reforme administrative, cinci dintre aceste unități teritoriale ar trebui unite pentru a atinge pragul de 1.500 de locuitori prevăzut de autorități. Această mișcare ar viza depășirea limitelor demografice actuale, care sunt extrem de reduse în această zonă montană din proximitatea Hunedoarei și Deva.
Analiza datelor arată că, în afara comunei Ghelari, celelalte șase localități însumează doar 2.459 de locuitori conform recensământului. Pentru a respecta criteriile de dezvoltare, o fuziune între Bătrâna, Bunila, Lelese, Cerbăl și Toplița ar crea o unitate cu 1.701 locuitori. Totuși, această integrare ar implica administrarea unor sate risipite pe culmile și văile munților, la distanțe de zeci de kilometri unele de altele, ceea ce complică gestionarea teritoriului.
Situația demografică este critică, având în vedere că Bătrâna este considerată cea mai puțin populată comună din România, cu aproximativ 50 de rezidenți permanenți. Alte date indică o densitate medie de doar șapte locuitori pe kilometru pătrat în întreaga regiune, în timp ce în Cerbăl aceasta scade la 3,19. Această dispersie a populației este însoțită de o îmbătrânire accentuată, în Bunila și Cerbăl, populația tânără reprezentând doar circa șase la sută din totalul rezidenților.
Planul de Amenajare a Teritoriului Județean Hunedoara evidențiază că zona Munților Poiana Ruscă suferă de o natalitate redusă și un exod masiv. În perioada dintre recensămintele din 2011 și 2021, populația județului Hunedoara a scăzut cu 13,6%, însă în Bătrâna declinul a fost de 30,71%, cel mai mare din județ. În Ghelari, o fostă zonă minieră de fier, scăderea a fost de 24,31%, lăsând în urmă infrastructură și blocuri de locuințe pustii.
Guvernul propune o abordare în două etape pentru comasarea celor 429 de comune care au sub 1.500 de locuitori la nivel național. Prima etapă, până la 1 martie 2027, va permite unirea voluntară a localităților, oferind stimulente precum investiții și facilități fiscale. Ulterior, urmează o etapă de comasare obligatorie, care ar trebui să producă efecte până la alegerile locale din 2028, conform declarațiilor ministrului Dezvoltării, Alexandru Stoica.
Problema administrativă a acestor zone are rădăcini istorice, fiind amintită reorganizarea din primăvara anului 1989, când Bătrâna, Bunila și Toplița au fost desființate sub regimul Ceaușescu. Deși statutul lor a fost restabilit prin Decretul-lege nr. 38 din 22 ianuarie 1990, declinul demografic continuă să erodeze capacitatea de funcționare a instituțiilor locale. Lipsa școlilor, magazinelor și punctelor medicale accentuează izolarea comunităților rămase în Munții Poiana Ruscă.