România participă la exercițiul anual NATO de descurajare nucleară, denumit Steadfast Noon 2026, care se desfășoară în acest an pe teritoriul Italiei. Conform unei informări oficiale emise de Ministerul Apărării Naționale, Forțele Aeriene Române implică în această activitate de instruire trei aeronave de tip F-16. Participarea țării la acest exercițiu de amploare are scopul de a sprijini pregătirea, coeziunea și interoperabilitatea forțelor militare din cadrul Alianței Nord-Atlantice.
Activitatea de instruire Steadfast Noon este organizată în mod regulat, în fiecare toamnă, pentru a menține o capacitate de descurajare nucleară care să fie atât credibilă, cât și eficientă. Exercițiul este desfășurat prin sistem de rotație în zone de instruire situate fie în nordul, fie în sudul teritoriului unui stat aliat. Rolul principal al acestui proces este verificarea procedurilor operative, a nivelului de pregătire al trupelor și a capacității de colaborare între forțele participante.
Aeronavele F-16 utilizate de România dispun de capabilități de ordin convențional, însă, pe durata desfășurării exercițiului, nu va fi utilizat niciun tip de armament nuclear. Ministerul Apărării Naționale a subliniat faptul că Steadfast Noon este un exercițiu planificat cu mult timp înainte, neavând nicio legătură cu evoluțiile internaționale curente. Instituția a precizat, de asemenea, că exercițiul nu este îndreptat împotriva niciunui stat, ci transmite un mesaj de unitate și determinare în apărarea tuturor aliaților.
În edițiile anterioare, exercițiul a implicat între 13 și 14 state aliate, utilizând zeci de aeronave de diverse tipuri, de la avioane de vânătoare multirol, precum F-35A sau Eurofighter, până la bombardiere strategice americane B-52. În ceea ce privește locațiile, în 2023 exercițiul a avut loc în Italia, Croația și Marea Mediterană, în timp ce în 2025 a fost găzduit de Țările de Jos. Pentru anul 2026, activitățile revin în Italia, desfășurându-se, conform unor relatări, între 13 și 20 octombrie.
NATO subliniază faptul că acest exercițiu nu implică utilizarea unor arme nucleare reale, ci se concentrează pe antrenarea procedurilor de transport și de montare a muniției pe aeronavele care au capacitatea de a le transporta în situații ipotetice. În cadrul acestor manevre, se testează componenta de descurajare prin simularea proceselor logistice și operaționale necesare pentru gestionarea unor astfel de încărcături în cadrul structurii de apărare a Alianței.
Exercițiul Steadfast Noon este organizat anual, de regulă pe parcursul a aproximativ două săptămâni, în luna octombrie. Acesta servește ca instrument de testare a componentei de descurajare nucleară a NATO, asigurând menținerea standardelor de pregătire necesare în cadrul blocului militar. Prin această rotație anuală a gazdelor, Alianța își asigură o prezență constantă și o verificare periodică a capacităților de răspuns în diverse zone geografice.