Flota de avioane de vânătoare F-16 utilizată de Ucraina se confruntă cu o situație de urgență, pe măsură ce vulnerabilitățile apărării aeriene devin critice. O mare parte dintre aceste aeronave americane sunt momentan indisponibile la sol din cauza întârzierilor proceselor de întreținere efectuate de o firmă din Belgia. Această problemă de logistică amenință capacitatea Kievului de a contracara noile tipuri de drone lansate de Rusia.
Situația este agravată de creșterea masivă a atacurilor cu drone cu reacție, care zboară cu viteze de până la 600 km/h. În luna curentă, Rusia a lansat aproximativ 2.000 de astfel de drone, comparativ cu 350 în luna iunie. Deși avioanele F-16 sunt extrem de eficiente în doborârea acestora, cu un cost de aproximativ 25.000 de dolari, lipsa de avioane funcționale limitează eficiența interceptării, rata de succes scăzând la 55% pentru dronele cu reacție.
Problema centrală rezidă în necesitatea „inspecției de fază” după 300 de ore de zbor, proces vital pentru motor, avionică și sistemele hidraulice. În timp ce în SUA acest proces durează între două și șase săptămâni, în Belgia poate ajunge până la 40 de săptămâni. Contractul de întreținere a fost acordat companiei Sabena Aerospace Engineering, de către SUA, cu o valoare de aproximativ 235,5 milioane de dolari, însă ritmul actual de lucru este insuficient.
Surse occidentale indică faptul că mai mult de jumătate din avioanele F-16 ale Ucrainei sunt în impas, existând riscul ca întreaga flotă să fie epuizată până la sfârșitul anului. Generalul-locotenent în rezervă al Forțelor Aeriene americane, David Deptula, a descris situația ca fiind o „defecțiune a mentenanței care devine o criză de apărare aeriană”. În acest context, experții analizează dacă instalațiile din România ar putea prelua o parte din sarcinile de întreținere.
Presiunea asupra capacităților de întreținere este accentuată de necesitatea de a proteja infrastructura energetică și populația în fața bombardamentelor. Yuriy Sak, fost consilier al ministerelor din Ucraina, a avertizat că, fără capacitatea de a distruge dronele și rachetele, rachetele de apărare aeriană rămase vor fi rapid epuizate. Volodimir Zelenski a menționat că Belgia va transfera trei avioane F-16 până la sfârșitul anului 2026.
Această criză reflectă o problemă structurală de aprovizionare în sistemul de apărare militar. Locotenentul general Linda Hurry a semnalat recent că Forțele Aeriene ale SUA se confruntă cu o lacună de 14 miliarde de dolari în ceea ce privește piesele de schimb pentru aeronave. Capacitatea de mentenanță a devenit astfel un factor decisiv în menținerea puterii de luptă în cadrul conflictului actual.