Rămășițele atribuite țarului Samuil, unul dintre ultimii suverani bulgari din perioada de dinaintea dominației bizantine, au fost repatriate în Bulgaria sâmbătă. Procesul de returnare a resturilor umane a fost finalizat în cadrul unei ceremonii oficiale desfășurate la Muzeul Bizantin din Salonic, în Grecia. Evenimentul a fost marcat de prezența liderilor celor două state, prim-ministrul bulgar Roumen Radev și omologul său grec Kyriakos Mitsotakis, care au validat acest proces de cooperare istorică.
Acest transfer de patrimoniu se realizează în baza unui acord bilateral prin care Bulgaria restituie Greciei un set de 48 de obiecte culturale. Aceste bunuri provin de la două mănăstiri și de la mitropolia din Serres și Nigrita, fiind parte dintr-un schimb de valoare istorică. Obiectele revendicate de autoritățile elene fuseseră transferate la Sofia în anul 1917, în timpul Primului Război Mondial, și au fost păstrate ulterior la Muzeul Național de Istorie al Bulgariei.
Prim-ministrul Roumen Radev a declarat că acest gest reprezintă o legătură între popoare și că generațiile viitoare trebuie să poată onora strămoșii. Pe de aceea, rămășițele vor fi depuse într-un sarcofag din marmură albă extrasă din Prilep, în actuala Macedonia de Nord. Ulterior, acestea vor fi așezate în biserica Sfânta Sofia, o bazilică paleocreștină din secolul al VI-lea, care îi oferă și numele capitalei Bulgariei.
Istoria lui Samuil, care a condus între anii 997 și 1014, este marcată de campanii militare împotriva Bizanțului și de extinderea autorității asupra unor centre precum Prespa și Ohrid. Rămășițele au fost identificate în anii 1960 de către arheologul Nikolaos Moutsopoulos, în urma săpăturilor de la bazilica Sfântul Achile. Atribuirea sa s-a bazat pe bogăția veșmântului de mătase și aur, precum și pe prezența unei fracturi vechi la scheletul descoperit.
Discuțiile oficiale pentru returnarea acestor resturi au început în anul 2007 și au reprezentat un subiect constant în relațiile dintre Bulgaria și Grecia. Totodată, acest eveniment are o semnificație politică internă, desfășurându-se cu mai puțin de o lună înainte de alegerile prezidențiale din Bulgaria. În acest context electoral, istoria națională ocupă un loc central, președintele Iliyana Iotova lansându-și campania la Biserica de Aur din Veliki Preslav, fosta capitală a Primului Imperiu Bulgar.
Moștenirea lui Samuil rămâne un subiect de dispută istorică între Sofia și Skopje, fiind utilizată pentru a sublinia caracterul bulgar al populației slave din Macedonia. Cercetătorul Dimitar Betchev de la Carnegie Europe a menționat că această inițiativă vizează consolidarea narațiunii istorice bulgare în regiune. Această tensiune între Bulgaria și Macedonia de Nord este comparată uneori cu controversele istorice dintre Franța și Germania privind figura lui Carol cel Mare.