Anul 2004 a reprezentat un moment de transformare profundă pentru România, fiind definit de integrarea în structurile de securitate occidentale și de o schimbare majoră la nivelul administrației prezidențiale. Pe 29 martie 2004, țara a devenit oficial membră NATO, alături de alte șase state din Europa Centrală și de Est, marcând finalul unui parcurs de consolidare a orientării către Occident. Această extindere a adus Alianța la un total de 26 de membri, fiind considerată cea mai mare extindere de până atunci.
Procesul de aderare a fost oficializat la Washington, unde premierul Adrian Năstase a depus instrumentul de aderare la Tratatul Atlanticului de Nord. Alături de România, Bulgaria, Estonia, Letonia, Lituania, Slovacia și Slovenia au devenit formal membre ale Alianței. Evenimentul a fost marcat de o ceremonie oficială la Bruxelles pe 2 aprilie 2004, la care a participat și secretarul american de stat, Colin Powell, unde drapelele noilor state au fost arborate în acordurile imnurilor naționale.
Pe plan intern, alegerile prezidențiale din 2004 au dus la schimbarea puterii la Palatul Cotroceni, după un duel între Adrian Năstase și Traian Băsescu. Deși în primul tur Adrian Năstase a obținut 40,94% din voturi, în turul decisiv din 12 decembrie, Traian Băsescu a câștigat cu 5,12 milioane de voturi, în fața lui Adrian Năstase, care a înregistrat 4,88 milioane. Victoria a fost confirmată de Curtea Constituțională, iar președintele american George W. Bush l-a sunat personal pe Traian Băsescu pentru a-l felicita.
Anul a fost marcat însă și de tragedii care au șocat opinia publică, precum explozia camionului încărcat cu azotat de amoniu de la Mihăilești. Accidentul, produs pe DN2 în județul Buzău, a provocat moartea a 18 persoane, printre care șapte pompieri și doi jurnaliști. Anchetele au scos la iveală faptul că firma proprietară a camionului nu deținea licență pentru transportul materialelor periculoase, iar șoferul nu avea pregătirea necesară pentru astfel de operațiuni de transport.
O altă victimă a anului a fost Teo Peter, fondator al trupei Compact, decedat în urma unui accident rutier în București pe 4 decembrie 2004. Acesta se afla într-un taxi când a fost lovit de un autoturism aparținând Ambasadei SUA, condus de un sergent al pușcașilor marini americani. Incidentul a generat implicații diplomatice între România și Statele Unite, deoarece șoferul american beneficia de imunitate jurisdicțională, ceea ce a îngreunat continuarea anchetei de către procurorii bucureșteni fără acordul Ministerului Afacerilor Externe.
Aceste evenimente majore au definit contextul politică și social al României în perioada postdecembristă, sublinind tranziția către integrarea europeană și occidentală. Perioada a fost caracterizată de o activitate intensă a instituțiilor statului și de o monitorizare constantă a siguranței publice și a relațiilor diplomatice internaționale.